就像两个相扑选手对决一样，最近的一对已确认的超大质量黑洞是在近距离观察到的。它们相距约300光年，是由美国宇航局的哈勃太空望远镜和钱德拉x射线天文台探测到的。这些黑洞深埋在一对相互碰撞的星系中，由流入的气体和尘埃提供燃料，使它们作为活动星系核(AGN)发出明亮的光芒。
这对AGN是使用多波长(可见光和x射线光)观测在本地宇宙中探测到的距离最近的一对。虽然之前已经发现了几十个“双”黑洞，但它们的距离通常比在富含气体的星系MCG-03-34-64中发现的要大得多。
天文学家使用射电望远镜观测到一对比MCG-03-34-64更近的双黑洞，但没有在其他波长上得到证实。
像这样的AGN双星在星系合并更频繁的早期宇宙中可能更常见。这一发现提供了一个独特的近距离观察附近的一个例子，它位于大约8亿光年之外。
这一发现纯属偶然。哈勃的高分辨率成像显示了三个光学衍射峰嵌套在宿主星系中，表明在一个非常小的区域内有大量发光的氧气。
“我们没想到会看到这样的事情，”马萨诸塞州剑桥市哈佛和史密森尼天体物理中心的安娜·特林达德·法尔克
“这种景象在附近的宇宙中并不常见，它告诉我们银河系内部还发生了其他事情。”
衍射尖峰是一种成像伪影，当来自空间中一个非常小的区域的光在望远镜内的反射镜周围弯曲时产生。
falc<e:1>的团队随后使用钱德拉天文台在x射线下检查了同一个星系，以深入了解发生了什么。
“当我们在x射线波段观察MCG-03-34-64时，我们看到了两个分离的强大高能发射源，与哈勃望远镜看到的明亮光学点相吻合。我们把这些碎片放在一起，得出的结论是，我们可能看到的是两个间隔很近的超大质量黑洞，”falc
为了支持他们的解释，研究人员使用了新墨西哥州索科罗附近卡尔·g·扬斯基甚大阵列的无线电档案数据。这对充满活力的黑洞也会发射出强大的无线电波。
“当你在光学、x射线和无线电波长中看到明亮的光时，很多事情都可以被排除，留下的结论是，这些只能被解释为紧密的黑洞。”当你把所有的碎片放在一起时，你就会看到AGN二人组的画面。”
哈勃望远镜看到的第三个明亮的光源来源不明，需要更多的数据来了解它。这可能是被其中一个黑洞发射的超高速等离子体射流的能量所冲击的气体，就像花园软管里的一股水流喷向一堆沙子一样。
“如果没有哈勃惊人的分辨率，我们不可能看到所有这些错综复杂的东西，”falc<e:1>说。
这两个超大质量黑洞曾经位于各自宿主星系的核心。星系之间的合并使两个黑洞靠得更近。它们将继续以螺旋的形式相互靠近，直到最终合并——大约在1亿年之后——以引力波的形式震动时空结构。
美国国家科学基金会的激光干涉仪引力波天文台(LIGO)已经探测到几十个恒星质量黑洞之间合并产生的引力波。但超大质量黑洞合并产生的更长的波长超出了LIGO的能力。
下一代引力波探测器，称为LISA(激光干涉仪空间天线)任务，将在太空中由三个探测器组成，相距数百万英里，以捕获来自深空的较长波引力波。ESA(欧洲航天局)与美国宇航局和其他参与机构合作，领导这项任务，计划在本世纪30年代中期发射。
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